奈良公園そばの商店街を歩いていると、威勢のいい掛け声とともに餅をつく音が響いてきます。この餅つきには、店主の故郷に伝わる知恵と、店の歩みが深く関わっていました。中谷堂とよもぎ餅が生まれた背景を紹介します。
中谷堂が高速で餅をつく理由と伝統の歴史
中谷堂を営む中谷充男さんは、奈良県吉野郡上北山村小橡地区の出身です。山あいに位置する上北山村では、昔から餅つきが暮らしに根付いていました。中谷さんは、故郷の餅を多くの人に食べてもらいたいという思いから、1992年（平成4年）に奈良市で中谷堂を創業しました。創業から大切にしているのは「一生懸命」という信念です。母や祖母が家族のために作っていた素朴な味を、変わらず守り続けています。
高速で餅をつく製法は、上北山村に伝わる伝統の技です。蒸し上がった熱いもち米を、湯気が立つうちに勢いよくつきます。上北山村は冬になると厳しい寒さに包まれる山深い土地です。もち米が冷める前に手早くつき上げる方法は、寒さの厳しい環境で編み出された先人の知恵と考えられています。熱いうちに手早くついて仕上げることで、でんぷんがよく絡み合い、柔らかくコシのある餅になります。中谷さんにとって高速餅つきは、見た目を狙ったものではなく、美味しい餅をつくるために欠かせない工程です。
中谷堂のよもぎ餅が愛される理由
中谷堂の店先では、杵と手返しの息がぴったり合った餅つきを間近で見ることができます。「はいよ」という掛け声とともにパチッパチッと軽快な音が響き、見ているうちにテンポがどんどん速くなっていく様子は圧巻です。つき終わる瞬間には、集まった見物客から自然と拍手がわき上がります。
つきたてのよもぎ餅は、驚くほど柔らかく、しっかりとした伸びを感じられます。口に入れた瞬間によもぎの香りが広がり、餡の上品な甘さとの相性も抜群です。訪れた人の口コミでは、時間が経っても柔らかかったという声が見られます。つきたてをすぐ食べられる点も、多くの人を惹きつけています。
中谷堂の高速餅つきは、テレビ東京の番組「TVチャンピオン」の全国もちつき王選手権でも取り上げられました。2005年（平成17年）と2006年（平成18年）の2年連続で優勝しています。近年はSNSに投稿された動画をきっかけに、国内だけでなく海外からも注目を集めるようになりました。
中谷堂のよもぎ餅を美味しく楽しむ方法
中谷堂のよもぎ餅は、毎日できたてを店頭で販売する生菓子のため、消費期限は購入した当日中です。地方発送は行っておらず、実際に店舗を訪れて購入する必要があります。持ち帰ってすぐに食べきれないときは、一つずつラップに包んで冷凍庫に入れておきましょう。食べるときは常温に置いて自然に解凍するか、軽く温め直すと、やわらかな食感が戻ります。時間が経って硬くなった場合は、焼いて食べる方法もおすすめです。
味わいに関する評価も高く、実際に食べた人の口コミには、あんこの甘さが控えめで、餅との相性がちょうど良いという感想が見られます。海外から来た旅行者が並んで購入する様子もあり、国籍を問わず好評です。行列を見て気になり、並んでみたという意見も寄せられています。中谷堂のよもぎ餅を食べることを目的に、奈良を訪れる観光客も多くいるそうです。
中谷堂の店舗情報と購入・通販ガイド
中谷堂は、近鉄奈良駅から徒歩5分ほどの東向商店街にあります。営業時間は10時から19時までです。よもぎ餅が売り切れ次第、早めに閉店することもあります。定休日は不定休ですが、実際にはほぼ毎日の営業です。餅つきは1日に5回から6回ほど行われ、休日には30回近くまで増えることもあります。
中谷堂のよもぎ餅は生菓子のため、通信販売やお取り寄せには対応していません。来店してこそ楽しめる商品です。店頭では、日持ちするせんべいも販売されており、よもぎ餅とあわせて購入すれば土産として持ち帰ることができます。旅行の計画を立てるときは、滞在中に立ち寄る時間を組み込んでおくと行動がスムーズです。
見学の際におさえておきたい点として、高速餅つきは、見ている人を楽しませるための出し物ではなく、美味しい餅をつくるための真剣な作業です。実際に中谷さん自身も、笑いながら大げさに驚かれることには少し戸惑いを感じると話しています。写真や動画を撮る際は、作業の妨げにならない距離を保つことが大切です。行列に並ぶときは、前後の人との間隔を空け、周囲への配慮も忘れないようにしましょう。つきたての餅は温かいので、口に入れる際は少し冷ましてから、ゆっくり食べてください。
中谷堂のよもぎ餅は、上北山村に伝わる高速餅つきの技から生まれる、柔らかくコシのある餅です。目の前で見る迫力と、作りたての食感が、訪れる人々の心をつかんでいます。奈良を訪れた際は、ぜひ本場の高速餅つきを間近で見て、できたてのよもぎ餅を味わってみてください。
ザ・ご当地検定の問題
Q.奈良の中谷堂が販売する「よもぎ餅」は、ある特別な方法で餅をつきます。その方法とは何？
A.高速で餅をつく
