兵庫県のご当地グルメとして注目を集めているのが播州ラーメンです。テレビ番組で取り上げられたこともあり、名前を知っている人も増えています。独特な甘さのスープが人気を集めるこの一杯が、どのように生まれ、地域に根付いていったのか、その歴史を紹介します。
醤油ラーメンから始まった播州ラーメンの歴史
1955年ごろ（昭和30年代）、兵庫県西脇市では播州織という繊維産業が全盛期を迎えていました。西日本各地から集団就職で多くの若い女性が工場へ働きに来ており、集まった人数は2万人近くにのぼったといわれています。地元のラーメン店は、彼女たちの口に合うよう、甘めの醤油スープを考案しました。
1960年（昭和35年）、西脇大橋の近くに「西脇大橋ラーメン」が開業しました。醤油と豚骨、鶏ガラをじっくり煮込んだスープに、やさしい甘みを加えています。甘口のスープを使ったラーメンは、地元の人たちに次第に受け入れられていきました。同店は現在も営業を続けており、播州ラーメンの元祖として知られています。
播州ラーメンが地域に広がる中で、味のばらつきを防ぐ動きも生まれました。西脇多可料飲組合は、一定の基準を満たす店を播州ラーメン認定店に指定するようになりました。認定店には認定店之証が掲げられ、現在は西脇市内に6店舗、多可町に1店舗が名を連ねています。
播州ラーメンが西脇の日常に根付いた理由
播州ラーメンが西脇で長く選ばれてきた背景には、価格の手頃さと、十分なボリュームを楽しめる点があります。麺を2玉使ったボリュームメニューを用意する店も多く、しっかり食べたい人にとって魅力です。仕事終わりに小腹を満たしたい人にも、ちょうどいい量です。
店舗は、住宅街や工場の近くに構えていることが多く、昼どきや仕事帰りに気軽に立ち寄れる場所になっています。カウンター中心の小さな店構えになっているので、一人でもふらりと入りやすく、西脇の人たちの暮らしに定着しています。
播州ラーメンは、近年メディアなどで紹介される機会も増え、兵庫県外でも名前が知られるようになりました。甘いスープのラーメンという珍しさが話題を呼び、初めて知った人は、少し驚くこともあるそうです。地元では当たり前だったラーメンが、全国から注目されるブランドへと変わってきました。
播州ラーメン特有の甘さと麺へのこだわり
播州ラーメンの甘さは、使う醤油の種類とスープの組み合わせから生まれます。播州地方でよく使われるのは、発酵と熟成によってまろやかな風味を生み出す濃口醤油です。鶏ガラや豚骨、野菜のだしを合わせることで、コクのある自然な甘さに仕上がります。
播州ラーメンには中太のちぢれ麺が使われており、表面積が広いので甘めのスープがよく絡みます。もちもちとした弾力のある食感と、するりとしたのど越しの良さをあわせ持つ麺です。加水率を抑えて弾力を出す製法を採る店もあり、自家製麺にこだわりを持つ店も見られます。食感とのど越しのバランスの良さが、播州ラーメンの持ち味です。
同じ播州ラーメン認定店であっても、スープの甘さには違いがあります。豚骨や鶏ガラの配合や、だしの取り方は店ごとに異なります。あっさりとした甘さ控えめの店もあれば、しっかりとした甘さが際立つ店もあり、店ごとの個性はさまざまです。食べ比べてみると、それぞれの違いがはっきりと感じられます。
現地の名店とお取り寄せで楽しむ播州ラーメン
西脇市内には、播州ラーメン認定店が点在しています。1975年（昭和50年）に創業した「かおるちゃんラーメン」は、地元で長く営業を続ける老舗です。あっさりとした風味で女性からも人気の「ひすい」、甘さを控えめに仕上げた「千笑」など、それぞれ異なる味わいを楽しめます。店先に掲げられた認定店之証が、お店選びの目印になります。食べ歩きをしながら、自分の好みに合う店を探してみるのもおすすめです。
現地に足を運べない場合でも、播州ラーメンを楽しむ方法があります。イトメン株式会社からは、播州龍野の濃口醤油を使った生麺やカップ麺の商品が販売されており、通販サイトや兵庫県内のセブン-イレブンでも購入可能です。また、西脇市のふるさと納税では、「西脇大橋ラーメン」などの生麺セットが返礼品として用意されており、遠方からでも本場の味を取り寄せられます。気になる方は、ぜひ一度注文してみてください。
播州ラーメンは、昭和の時代に生まれた甘口の醤油スープが今に伝わるご当地ラーメンです。西脇の暮らしに根付きながら、店ごとに異なるスープと麺を楽しめます。お取り寄せでも気軽に試せるので、ぜひ、播州ラーメンを食べてみてください。
ザ・ご当地検定の問題
Q.兵庫県の「播州ラーメン」といえば、何味のラーメン？
A.醤油ラーメン
